潜伏期可能长达几个月、几年，甚至几十年，在这期间，它们不会迅速繁殖，也不会使宿主发病。大约90%的结核杆菌携带者终身不会发病，其余10%的携带者则会饱受疾病困扰，尤其是那些免疫力低下的人群，比如年幼的孩子、艾滋病患者或正在接受化疗的病人。在发病患者体内，结核杆菌处于活跃状态，会在免疫系统作出有效反应前迅速繁殖，并向其他器官扩散。作为一种喜欢富氧环境的好氧菌，结核杆菌尤其偏爱肺部：75%的结核病患者肺部会发生病变，且情况各异。
随着病菌数量增多，它们将摧毁肺部，引发严重咳嗽、胸闷、咳血等症状。在结核杆菌的强力攻击下，其他器官同样脆弱不堪（活跃的结核杆菌几乎能伤害所有器官）。儿童体内，结核菌可能侵袭脑脊柱（cerebrospinalcolumn），引起高烧，并伴随全身休克（即脑膜炎，meningitis）。如果不及时治疗，50%的结核病患者会死亡，其中大多数死于肺部严重受损。
100年前，面对结核病的肆虐，人类无力还击，只能将患者送到疗养院隔离，限制疾病的传播。那时，结核病又叫做“痨病”，发病区域覆盖了世界大部分地区。1921年，法国巴斯德研究所的免疫学家阿尔贝?卡尔梅特（AlbertCalmette）和卡米耶?介朗（CamilleGuérin）研制出第一种可以预防结核病的疫苗，标志着人类开始向结核病发起反击（最初，科学家认为这种卡介苗可同时适用于成人和儿童，但后来一系列全面测试发现，它只对部分儿童起持续的保护作用）。
22年后，美国微生物学家塞尔曼?瓦克斯曼（SelmanWaksman）领导的研究小组发现了链霉素，尽管有些副作用，但它是第一个能有效治疗结核病的药物。瓦克斯曼的发现开启了一扇创新之门，上世纪50年代，新抗生素陆续出现，弥补了链霉素的缺点，成功治愈了很多结核病患者。在富裕国家，医学技术的进步大大降低了结核病的发病率，“疗养院”时代就此结束。上世纪70年代，很多科学家认为，结核病已被彻底打败，将不再危害人类。但实际上，随着国际交流日趋频繁，最大规模的疫情才刚刚开始。更糟糕的是，受影响最严重的恰恰是最穷困的人群――那些最贫穷国家的人民，不久之后他们还将面对新的致命病毒HIV。
今天，首个抗结核病药物问世已有半个多世纪，但世界卫生组织估计，世界上仍有1/3的人（超过20亿人）感染结核杆菌，每年约有800万结核杆菌携带者发病，而每个发病者每年至少会将病菌传染给10～15人，导致结核病继续蔓延。艾滋病的暴发使结核病的威胁更为巨大。如果一位艾滋病患者同时携带结核杆菌，他的发病几率将是非艾滋病结核杆菌携带者的30～50倍，因为HIV会破坏免疫系统，让人体无法抵抗结核杆菌的侵袭。事实上，结核病是导致艾滋病患者死亡的第一诱因。世界范围内，1/3的艾滋病患者死于结核病，而在医疗条件极差的非洲撒哈拉沙漠以南地区，这一比例上升到1/2。即便能获得抗结核病药物，艾滋病患者的健康状况依然很可能恶化――抗HIV的药物与治疗结核病的主流药物可能发生相互作用，危及人体健康，因此病人往往不得不中止艾滋病治疗，直到结核病得到有效控制。
环球科学）
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